在身三、口四、意三的三业中，佛陀把杀业放在第一位，五戒中，杀戒亦放于第一位，显示杀业乃罪祸之首。
《正法念处经》卷一载，杀生有上中下三种，杀害诸佛、圣人、父母等上品众生，是上等杀罪，名为五逆罪，死堕阿鼻地狱；自杀、杀人及天是中等杀罪，名波罗夷（波罗夷，比丘二百五十戒及比丘尼三百四十八戒之一，意译为断头，乃戒律中最重之罪，犯此罪者，永远被摈弃于僧团之列；杀畜生等下品众生为轻垢罪，名波逸提（波逸提，意译为堕，谓犯者堕于寒热地狱）。
另有三种杀，亲手杀、教他杀、令他杀，都是杀生中之大罪。
下列三种由贪瞋痴引起的杀业：（一）因贪而作的杀业，如打猎、捕鱼等；（二）因瞋恚而作的杀业，以下劣的瞋性而生起；（三）因愚痴而起之杀业，如不闻佛法，不信因果，杀生祭祠、谄神祈福等。
佛亦说有五种杀生因缘，无杀业罪。（一）无心伤杀蠕蚁等命；（二）抛掷铁等，无杀生之心，却断物命；（三）医师为病者的利益，开药给病者，却因吃了药而命断，但医者是无恶心的；（四）父母慈心，为教治而打儿女，却因打而令命终；（五）燃火的时候，不知道有虫在，无心杀虫，但虫死火中。这五种杀业，虽断生命，但都没有杀罪。
大乘菩萨以大悲为本，在家人多求福德，戒杀放生可以长养无量慈悲心，而杀为体性罪，故以不杀为善业之首。是以《大智度论》卷十三云：「诸余罪中，杀罪最重；诸功德中，不杀第一。」《药师琉璃光如来本愿功德经》云：「放诸生命，病苦消除，众难解脱。」又说：「放生修福，令度苦厄，不遭众难。」
不杀生及放生，除得到人间福报外，殁后更可生天；相反，杀生者除短命多病外，死后更会堕到地狱，受尽苦楚。所以佛说：「莫夺他命，夺他命世世受诸苦痛。好杀的皇帝，亦不自安；持戒之人，单行独游，无所畏难。」《大智度论》卷十三
《楞严经》卷四云：「以人食羊，羊死为人，人死为羊，汝偿我命，我偿汝债，以是因缘，经百千劫常在生死。」又云：「生生死死，互来相啖，恶业俱生，穷未来际。」
《法华经》云：「佃猎渔捕，为利杀害，贩肉自活，衒卖女色，如是之人，皆勿亲近。」（注五）又有偈云：「若欲杀生者，应作自身观，自身不可杀，物命无两般。」
尝闻教内人说：「佛陀并不要求弟子一定持素，托钵随缘，众生供养甚么就吃甚么，吃素是由梁武帝时代才兴起的。
可能是佛不鼓励吃肉的缘故，有很多学者，甚而出家人说《楞严经》是伪造的，但又说不出凭证，交不出记载，这样以讹传讹，就没有人愿意学《楞严经》，背《楞严咒》了，这本经就没有了，所以灭法时这部经最先被销灭，就是这个道理。总观经文藻词华美，演究竟法，历举疑端，宣说胜义，七趣六欲天，尽说无遗，六根互用，根尘并销，教不杀、不盗、不淫、不妄语四种清净明诲，这四种清净明诲是照妖镜，把所有妖魔鬼怪照得原形毕露，还有五十阴魔，这五十阴魔把一切天魔外道看穿，舍除五阴魔五妄想，入圆融清净觉明，此经是魔王最畏惧的一部大乘经典，倘能依教修行，无复魔业。如此巨著，假都应当真。再说如果真是伪造，不会于灭法时被妖魔最先消灭。
《安士全书》中劝人戒杀有如下的描述：「劝人戒杀，或且有人肯信，劝人吃素，人多以为是迂了。他不晓得因先有吃肉的人，纔有杀生的人，因有杀生的人，就有了吃肉的人。这两种人，是连络造成杀生罪恶的。世上的人，只因习惯成性，所以大家杀生造恶，也就不知不觉了。要是有得了神通道力的人，用天眼在每天早晨一看，只看见无数的屠户，拿了很快的尖刀，将无数的猪羊牛犬，丢在地上，用绳捆绑，用刀杀死他们，许多畜牲，拚命叫喊，吓得魂飞魄散，那时上天无路，入地无门，无处可以逃躲，只得眼睁睁看了雪亮冰冷的尖刀戳进了喉管，划裂开肚皮，一霎之间，滚热的鲜血，由刀缝里直喷出来，再用滚汤由刀缝里灌注进去。此时被杀的畜牲，又遭热汤烫到眼睛里，好像捱火烧红的铁钉乱戳，背上好像捱溶化了的铅铁，正在浇。嘴里好像捱溶化了的铜锡往下灌，肚皮里好像捱火炼缠绕着，不住的烧。
这时数不尽的畜牲，因痛了极点，紧紧的闭上眼睛，因痛了极点，叫喊悲苦的声音，由受不住，也渐渐的低微了，因痛极，筋骨四肢都忽伸忽缩，因痛极，连五脏也都不住的牵抽颤动。受尽痛苦，气纔渐渐渐断绝了。一霎时，这阎浮世界，几万万的生命，头脚都分开，骨同肉都分裂得零零落落的了。拿他们的尸身堆起来，恐怕比山还要高，聚起血来，可以染红长江的水，看看这凄惨的模样，比眼见屠城还要可怕。听听这种悲痛的声音，比响大雷还要猛烈。难道他们不怕杀吗？实在受人的压制，无力抵抗，心中愤恨死了。
冤雠没地方去伸，久久结郁成了恶厉的怨气，这气聚结了不散，就有许多多的杀人魔王出世，结算这个案件了。造了这无量无边的凶恶罪业，都是为我们喜欢吃肉的缘故。慈受禅师的偈语说道：『世上多杀生，遂有刀兵劫。负命杀汝身，欠财焚汝宅。离散汝妻子，曾破他巢穴。报应各相当，洗耳听佛说。』照这首偈语看来，世上杀劫的来原，总是人人杀生造出来的。要是遇到杀劫，要想逃免的方法，只有平时戒杀，可以转得过来。这机缘最快，这感应最灵验，别种善事是不及他的。对于过去的杀业，赶快念佛超度，以后凡是杀业，即刻戒除。此外，更要买物放生。」
凡是动物，皆知疼痛，皆是贪生怕死，所以不可杀害。以前之行脚僧人，手持锡杖，杖挂小铃，原因是恐走路时无故践伤虫蚁，故以铃声通知昆虫走避。
